10월 21일 설봉공원에서 개막
문화체육관광부 선정 ‘문화관광 최우수축제’
‘이천쌀밥명인전’, ‘무지개가래떡’ 뽑기
대한민국 대표 대동놀이 등 볼거리 ‘풍성

제17회 이천쌀문화축제가 ‘흥겨운 만남, 행복한 나눔’ 이라는 주제로 오는 10월 21일부터 25일까지 5일간 우리나라 쌀 생산지의 중심지인 이천시 설봉공원에서 개최된다.

문화체육관광부가 선정한 ‘문화관광 최우수축제’로 올해 열일곱 번째 개최되는 이천쌀문화축제는 그 어느 때보다도 더욱 풍성한 먹거리 행사와 관람객에게 저렴하게 제공하기 위한 신선한 농산물이 준비되어 있는 등 천고마비의 계절에 개최되는 우리나라 최고의 대동놀이로서 위상을 드높일 것으로 기대된다.

이천은 우리나라 쌀문화의 중심지로 이미 널리 알려져 있는 것이 사실. 임금님표 이천쌀이 이미 국내 대표 쌀 브랜드로 자리매김할 정도로 이천쌀의 명성은 오래전부터 전국적으로 널리 알려져 있다.

이천쌀문화축제는 이 같은 이천쌀의 명성을 기반으로 우리 쌀문화의 범세계적 확산을 위해 마련된 축제 한마당이다. 이천쌀문화축제는 이천의 전통농경문화를 체험할 수 있고 어른들에게는 옛 추억의 향수를 자아내며 함께 어울리게 만드는 축제 놀이터라 할 수 있다.

단풍이 곱게 물든 이천 설봉공원의 빼어난 풍광 속에서 국내 최고의 맛과 품질을 자랑하는 이천쌀의 진가를 체험하게 될 축제로 무지개가래떡 만들기, 이천쌀밥명인전, 거북놀이, 가마솥이천명이천원, 용줄다리기 등 이천에서만 만끽하게 될 갖가지 행사가 행사기간 매일 풍성하게 열린다.

이천쌀문화축제의 하이라이트는 단연 ‘무지개가래떡’. 매일 한차례 진행되는 이벤트로 쌀의 소중함을 재인식하고 축제성공을 기원하는 퍼포먼스로 진행된다. 약 600m길이의 무지개가래떡을 뽑아 축제장을 찾은 관람객들과 함께 떡을 뽑고, 나눠 먹어 축제장을 찾은 관람객을 즐겁게 할 예정이다.

‘이천쌀밥명인전’은 이천시에서 최고의 쌀밥짓기 명인을 뽑는 행사이다. 4명의 참가자가 토너먼트 형식으로 대결을 하는 ‘이천쌀밥명인전’은 매일 4번의 경쟁을 하고 일일 명장을 선발하며 마지막 날은 왕중왕 결승전을 통해 명장을 선발한다. 밥맛뿐만 아니라, 밥짓기 기술, 밥짓기 절차, 밥을 짓는 사람으로서 갖추어야 할 자세까지 심사과정에 포함되어 평가된다. 공정한 심사를 위해 대학의 전문분야 교수까지 초청해 진행한다. 명인전 선발 후에는 각 명인들이 심혈을 기울여 만든 이천 쌀밥을 시식해볼 기회가 있으며 최고명인에 뽑힌 참가자에게는 명인패를 수여한다.

이 외에도 대형 가마솥에 밥을 지어 관람객과 함께 이천쌀밥을 나눠 먹는 ‘가마솥이천명이천원’과 ‘거북놀이체험’ 등 다양한 볼거리가 가득하다. 또한 농업인과 관광객, 전문놀이꾼들이 어울려 진행하는 풍년마당, 동화마당, 놀이마당, 햅쌀거리, 기원마당, 문화마당, 쌀밥카페, 햅쌀장터, 주막거리 등 축제장 공간에서는 생산자와 소비자의 만남을 유도하는 한편 농경문화를 통한 교육적인 요소를 가미하고 각종 농촌문화체험과 모두 하나 되는 축제의 장도 마련된다. 축제의 주행사장인 설봉공원은 놀이마당, 문화마당, 풍년마당, 농경마당, 기원마당, 동화마당, 동네마당 등 총 7개 마당으로 구성되어 각 테마별 매일 다채로운 체험, 전시프로그램 등이 펼쳐진다.

풍년마당에서 개최되는 ‘무지개가래떡만들기’는 쌀의 소중함을 재인식하고 축제성공을 기원하는 퍼포먼스로서 진행된다.

한 줄로 뽑히는 가래떡을 받아 끊기지 않게 모양을 유지하며 탁자 위에 늘어놓는 ‘무지개가래떡만들기’는 언뜻 보면 쉬워 보이지만 한 가닥으로만 이어진 가래떡을 끊기지 않게 하는 데에 많은 사람들의 노력과 협동심이 필요하다. 모르는 사람이었던 참가자들이 가래떡을 넘겨 받으며 하나가 되는 모습이 가을의 풍성함에 걸 맞는 프로그램이기도 하다.

이천 쌀 3가마를 이용해 만든 가래떡이 수 십 개의 탁자 위에 꼭 맞게 지그재그로 늘어져 그 끝을 보이면 각자 자기 앞에 놓인 부분의 떡을 끊어서 먹으면 된다. 매년 600m가 넘는 가래떡을 한 줄로 뽑아낸다고 하니 올해는 더 긴 가래떡을 뽑아 낼 것이라 기대하며 참여해도 좋겠다.

이밖에도 이천 쌀로 만든 세계 각 국의 전통음식을 맛볼 수 있는 ‘세계 쌀 요리 경연대회’와 이천 남부 지역에서 풍년을 기원하며 행했던 전통놀이인 ‘거북놀이’, 어린시절 향수를 불리 일으키는 농경문화체험 등 관람객과 보고 듣고 즐길 수 있는 참여형 공연 등이 풍성하게 준비되어 있다.

젊은 층이 즐길 수 있는 축제는 늘어가지만 온 가족이 함께 즐기며 참여할 수 있는 축제는 많지 않은 게 현실이다. 이런 상황에서 아이들과 부모님과 함께 웃고 떠들며 하루를 온전히 즐길 수 있는 축제로 이천쌀문화축제를 추천한다.

특히나 아이들에게는 굳이 멀리 가지 않아도 농촌체험을 할 수 있고 다양한 연령대의 사람들과 어우러져 절로 인성교육도 되니 일석이조의 효과를 얻을 수 있다.

남녀노소 누구나 즐길 수 있는 문화축제 이천쌀문화축제! 팍팍한 현대인심에 지쳤다면 농촌의 인심을 느낄 수 있고 풍성한 볼거리와 먹을거리가 많아 항상 즐거운 이천쌀문화축제로 떠나보자!

한편 이천쌀문화축제 추진위원회 관계자는 “이천쌀문화축제는 해를 거듭할수록 국내 외 관광객에게 커다란 관심을 모으고 있으며, 축제조직위는 축제장을 찾은 관광객이 영원히 잊을 수 없는 즐거운 대동놀이로 다시 찾고 싶은 축제를 만드는데 최선을 다하고 대표축제가 될 수 있도록 노력하겠다.”고 말하였다.